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Feuer des Glaubens – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Von seiner erhöhten Position aus blickte der Imperator der Menschheit auf Miriya herab, die vor ihm kniete. Sein starrer Blick nahm die gebeugte, in eine blutrote Robe gehüllte Gestalt der Frau vollständig in sich auf. An manchen Stellen des karminroten Stoffs ragten Rüstungsteile, dunkel wie Obsidian, zwischen den Falten hervor. Sie setzten sie vom hellbraunen Stein des Kapellenfußbodens ab. Sie wurde von dem Licht definiert, das vom ewigen Antlitz des Imperators auf sie herabstrahlte; alles, was sie war, war sie nur dank seines Dekrets.

Miriyas Lippen bewegten sich flüsternd. Leise ergoss sich die Litanei der Göttlichen Führung in die Kapelle. Die Worte waren so sehr ein Teil von ihr, dass sie so rasch und mühelos austraten wie ihr Atem. Als der Höhepunkt der Deklaration kam, spürte sie, wie sich ein warmer Kern aus Rechtschaffenheit in ihrem Herzen bildete, wie er es immer tat, wie er es immer getan hatte, seit dem Tag, an dem sie ihre Noviziatinnenrobe abgelegt und den Eid geschworen hatte.

Sie gestattete sich, zu ihm aufzublicken. Miriya gewährte sich diese kleine Geste als Belohnung. Ihr Blick wanderte den Altar hinauf und saugte die Erhabenheit des hoch aufragenden goldenen Abbilds in sich auf. Der Imperator beobachtete sie mit verschränkten Armen, über den umgedrehten Griff eines großen, brennenden Schwerts hinweg. An seiner linken Schulter stand die Heilige Celestine. Ihre hohlen Hände hielten zwei Steintauben wie zur Opfergabe. Zu seiner Rechten befand sich die Heilige Katherine, die Tochter des Imperators, welche den Orden gegründet hatte, dem Miriya nun diente.

Ihr Blick verweilte einen Moment lang auf Katherines Gesicht: Das Haar der Statue fiel über ihre Schläfe und über die Fleur-de-Lys, die unter ihrem linken Auge eingemeißelt war. Miriya streifte ihre schwarzen Haarstränge zurück hinter ihr Ohr und entblößte ihre eigene dunkelrote Fleur-Tätowierung.

Die Rüstung der steinernen Heiligenfigur unterschied sich von Miriyas in der Form, aber nicht in ihrer Funktion. Katherine war in einen antiken Ausrüstungstypus gekleidet, mit dem Symbol eines brennenden Herzens an der Stelle, wo Miriya ein mit einem Schädel verziertes Kreuz trug. Als die Heilige die Herrin ihrer Gemeinschaft gewesen war, hatte man diese als den Orden des Flammenden Herzens gekannt – aber das war Jahrzehnte vor Katherines grausamem Ende auf Mnestteus gewesen. Seit jenem Zeitpunkt hatten sie sich über zweitausend Jahre lang als Orden der Heiligen Märtyrerin bezeichnet. Der Orden war Teil eines Erbes der Pflichterfüllung gegenüber dem Imperator, und Schwester Miriya vom Adepta Sororitas hatte das Glück, dieses Erbe fortführen zu dürfen.

Mit diesem Gedanken blickte sie auf sein Bildnis. Sie sah die Steinaugen und stellte sich vor, dass ihr auf dem weit entfernten Terra der Herr der Menschheit einen unendlich kleinen Bruchteil seiner göttlichen Aufmerksamkeit schenkte und sie dazu antrieb, ihre jüngste Mission mit seinem Segen auszuführen. Miriyas Hände legten sich auf ihre Brust, kreuzten einander und bildeten das Zeichen der imperialen Aquila.

»In Eurem Namen«, sagte sie laut. »Im Dienste Eures Lichtes, gewährt mir Führung und Stärke. Lasst mich die Hexe und den Ketzer erkennen, zeigt sie mir.« Sie verbeugte sich erneut. »Lasst mich Euren Willen ausführen und die Galaxis von den Feinden der Menschheit befreien.«

Miriya zog sich aus ihrer knienden Position hoch, begab sich zum Taufbecken-Servitor und überreichte der Sklavenkreatur ihre kunstvoll verzierte Plasmapistole. Der Hybride streckte einen bronzenen Becher-Apparat anstelle einer Hand aus und ließ einen kurzen Stoß Weihwassernebel über die Waffe rieseln. Geheiligte Pergamentstreifen ruckelten unter metallischem Ticken aus seinem lippenlosen Mund.

Sie wandte sich ab, und dort in den Schatten war Schwester Iona. Die stille, mürrische Iona. Die gemusterte Kapuze ihrer roten Robe vertiefte die Schatten ihrer Augenhöhlen. Einige der Ordensschwestern mochten die Frau nicht. Iona zeigte selten Gefühle, erlaubte sich nie, vor Schmerzen aufzuschreien, wenn sie im Kampf verwundet wurde, erhob während der täglichen Hymnare nie ihre Stimme in glückseliger Euphorie. Viele hielten sie für makelbehaftet, ihren Geist für so kühl, dass er wenig mehr war als die Halbmaschine im Schädel des Servitors am Taufbecken. Miriya hatte einst zwei Novizen-Mädchen in die Züchtigung geschickt, die es gewagt hatten, solche Gedanken laut zu äußern. Aber jene, die diese Dinge sagten, kannten Ionas wahren Wert nicht. Sie war eine genauso fromme Sororita wie sie alle, und wenn ihre Art einige Truppführerinnen zögern ließ, sie in ihre Einheiten aufzunehmen, dann war es eben so. Ihr Verlust war Miriyas Gewinn.

»Iona«, sagte sie, als sie näher trat. »Sprich mit mir.«

»Es ist Zeit, Schwester«, sagte die andere Frau mit einem finsteren Ausdruck auf ihrem milchweißen Gesicht. »Das Hexenschiff kommt.«

Unbewusst hatte sich Miriyas Hand um den Griff ihrer Plasmapistole gelegt. Sie nickte. »Ich bin vorbereitet.«

Iona erwiderte die Geste. »Wie wir alle.« Die Schwester hielt einen kleinen Fetisch in ihren Händen, eine Silberikone des Heiligen Turms des Konvents Sanctorum auf Ophelia VII. Diese kleine Geste reichte Miriya, um zu wissen, dass ihre Gefährtin beunruhigt war.

»Ich bin so besorgt wie du«, gab sie zu, als sie den Altarraum durchquerten, um zu der Stahlluke in der Wand der Kapelle zurückzukehren.

Iona öffnete sie, sie traten hindurch und in den hallenden Korridor dahinter. Wo die Steine der Kirche endeten, begannen die eisernen Platten des Raumschiffs um sie herum. Einst hatte die Kapelle auf Erdboden gestanden, sie war in einen Hügel auf einer Welt im Vitussystem eingebettet gewesen. Jetzt existierte sie wie ein seltsames transplantiertes Organ inmitten des Metallkörpers der Fregatte Mercutio der Imperialen Kriegsflotte.

»Das ärgert mich, Schwester Superior«, sagte Iona. Ihr Blick verfinsterte sich unter ihrer Kapuze. »Ist es nicht unsere Aufgabe, den Psioniker für seine Hexerei zur Rede zu stellen und ihm das Missfallen des Imperators zu zeigen?« Sie sah aus, als würde sie ausspucken wollen. »Dass wir gerufen wurden, um uns mit … mit diesem Mutanten zu verbünden, dreht mir den Magen um. Ein Teil von mir würde gerne den Captain kontaktieren und ihm befehlen, diese Abscheulichkeit aus dem Himmel des Imperators zu pusten.«

Miriya blickte sie durchdringend an. »Pass auf, Schwester. Du und ich mögen diese Kreaturen verabscheuen, aber in ihrer Weisheit halten es die Diener des Throns für angebracht, diese erbärmlichen Jammergestalten in seinem Namen zu benutzen. So sehr uns das auch anwidern mag, können wir keinen Befehl von den höchsten Ebenen der Ekklesiarchie verweigern.«

Die Antwort reichte nicht einmal im Ansatz, um Ionas Unruhe zu besänftigen. »Wie können solche Dinge geschehen, frage ich dich? Der Psioniker ist unser Todfeind –«

Ionas Kommandantin unterbrach sie mit einer erhobenen Hand. »Die Hexe ist unser Feind, Schwester. Der Psioniker ist ein Werkzeug. Nur die nicht ausgebildeten und wilden unter ihnen sind eine Bedrohung für das Imperium.« Miriyas Augen verengten sich. »Du hast nie so gedient wie ich, Iona. Zwei komplette Jahre lang war ich eine Wächterin an Bord eines dieser verdorbenen Schiffe. In den dunkelsten Nächten verfolgen mich die Dinge, die ich dort sah, noch immer …« Sie verdrängte die Erinnerungen. »So prüft der Gott-Imperator die Gläubigen, Schwester. Er zeigt uns unsere größten Ängste und lässt uns sie überwinden.«

Sie gingen eine Weile stumm weiter, bevor Iona wieder sprach. »Uns wird in den ersten Tagen unserer Indoktrination beigebracht, dass jene, die mit dem psionischen Zeichen in ihrem Blut verflucht sind, lebendige Pforten zum Reich des Chaos sind. Alle von ihnen, Schwester Superior, nicht nur jene, die die Anbetung des Goldenen Throns verweigern. Ein einziger Ausrutscher und selbst der Allerfrommste wird fallen und den Weg in den Warp öffnen!«

Miriya hob eine Augenbraue. Das war vermutlich die größte Leidenschaft, die sie die mürrische Frau je hatte zeigen sehen. »Deshalb sind wir hier. Seit dem Zeitalter der Apostasie stehen wir und alle unsere Sororitas-Schwestern an den Toren zur Hölle und verwehren dem Hexenvolk den Zugang. Wie der Mutant fällt, so auch der Verräter, so auch die Hexe.« Sie legte eine Hand auf Ionas Schulter. »Stelle dir diese Frage, Schwester: Wer sonst könnte gerufen werden, um zu schaffen, was wir heute erreichen werden?« In Miriyas Gesicht zeigte sich ein schiefes Lächeln. »Die Männer der Imperialen Kriegsflotte oder der Armee? Sie wären innerhalb weniger Augenblicke tot vor Schock. Die Krieger des Adeptus Astartes? Diese unmenschlichen Rohlinge heißen Psioniker in ihren Reihen herzlich willkommen.« Sie schüttelte reumütig den Kopf. »Nein, Iona, nur wir, die Schwestern des Adepta Sororitas, können hier Wache halten.« Die Frau tätschelte ihr Pistolenhalfter. »Und hör gut zu, wenn auch nur eine dieser scheußlichen Jammergestalten aus der Reihe tanzt, dann werden wir ihnen die brennende Reinheit unserer Ermahnungen zeigen.«

Der Klang ihrer Stimme zog die Aufmerksamkeit von Miriyas Trupp auf sich, als sie näher kam. Sie tauschten keine knappen Verbeugungen oder Grüße aus, die in anderen Sororitas-Einheiten verbindlich waren. Schwester Miriya führte ihre Kriegerinnen mit einer entspannten Hand. Sie zog es vor, sie in Bezug auf Kampfkraft auf Trab zu halten anstatt für Paradeplatz-Feinheiten.

»Bericht«, forderte sie.

Ihre Stellvertreterin Schwester Lethe räusperte sich. »Wir sind bereit, Schwester Superior, wie du befohlen hast.«

»Gut«, sagte Miriya und kam etwaigen Fragen bezüglich ihrer Befehle zuvor: »Wir haben es hier mit der einfachen Angelegenheit zu tun, das Schiff zu entern und den Gefangenen zu sichern.«

Lethe warf einen Blick auf die anderen Mitglieder des Celestia-Trupps. Sie wurden für gewöhnlich für Operationen an vorderster Front eingesetzt und waren als die Elitetruppe des Adepta Sororitas bekannt, weshalb ein simpler Auftrag wie eine Gefangeneneskorte schnell als für unter ihrer Würde angesehen werden könnte. Celestias waren daran gewöhnt, im Herzen ketzerischer Konfrontationen und in Mutantenaufständen zu kämpfen, und nicht, als einfache Gesetzeshüter zu fungieren.

Miriya sah diese Gedanken in den Blicken Lethes und der anderen Schwestern. Sie kannte die Bedenken gut, waren sie doch auch die ihren gewesen, nachdem ihr die Befehle durch astropathische Übertragung von Kanonissin Galateas Adjutantin überbracht worden waren. »Jeder Dienst im Namen des Imperators ist ruhmreich«, mahnte sie mit einer ernsten Schärfe, »und wir täten gut daran, das nicht zu vergessen.«

»Natürlich«, sagte Lethe mit einem reuevollen Gesichtsausdruck. »Wir gehorchen.«

»Ich teile eure Sorgen«, gab Miriya mit gesenkter Stimme zu. »Unser Trupp ist nie die beliebteste Einheit gewesen –«, hier teilten die anderen Frauen einen Augenblick düsterer Belustigung, »– aber wir werden tun, was wir tun müssen.«

»Da«, rief Schwester Cassandra, die durch eines der Kristall-Bullaugen in der Wand des Korridors blickte. »Ich sehe es!«

Miriya kam näher und spähte durch die dicke Linse. Einen Moment lang dachte sie, ihre Ordensschwester hätte falsch gelegen, aber dann bemerkte sie, dass die Dunkelheit hinter dem Rumpf der Mercutio gar nicht die Leere des interstellaren Raums war, sondern die Flanke eines anderen Schiffes. Es gab kein Licht ab, zeigte keine Signale oder Wimpel. Nur der schwache Schimmer der Bullaugen und Signalleuchten der Fregatte erhellte es – aber nicht das komplette Schiff, sondern nur kleine Bereiche, die von dem Schein erfasst wurden.

»Ein Schwarzes Schiff«, hauchte Iona. »Der Imperator beschütze uns.«

In einer Zwei-mal-Zwei-Feuerbereitschafts-Formation bewegte sich Miriyas Trupp mit schussbereiten Boltern den gerippten Flex-Schlauch entlang, der sich aus einer der äußeren Luftschleusen der Mercutio ausgefahren hatte. An der Spitze ging die Schwester Superior mit ihrer eigenen Waffe im Holster, aber ihre offene Hand lag flach auf dem geriffelten Holzgriff. Die Erinnerungen durchbrachen erneut ihre Gedanken und entführten sie in die Zeit, als sie das erste Mal in das dunkle Eisenherz eines Schiffs des Adeptus Astra Telepathica getreten war.

Niemand wusste, wie groß die Flotten der Schwarzen Schiffe waren. Manche sprachen von einem geheimen Stützpunkt auf Terra, der Scharen von dunklen Schiffen aussandte, um die Galaxis von Psionikern zu säubern. Andere sagten, dass die Schiffe unabhängig voneinander agierten, und sich aufgrund von psionischen Aufträgen, die der Imperator höchstpersönlich verschickte, hierhin und dorthin wagten. Miriya kannte die Wahrheit nicht, und das wollte sie auch nicht.

Wann immer ein möglicher Psioniker entdeckt wurde, würden die Schwarzen Schiffe kommen, um ihn zu holen. Einige, jene mit reinem Herzen und einem Willen, der stark genug war, die Prüfungen zu überstehen, die die Adepten ihnen aufbürdeten, könnten Diener der Inquisition oder der astropathischen Kollegien werden. Die meisten würden auf die eine oder andere Art dem Tod übergeben oder dem Imperator als Opfer dargebracht werden, auf dass er das große psionische Leuchtfeuer des Astronomicans brennen lassen mochte.

Die Ordensschwestern betraten eine elliptische Empfangskammer aus Eisen voller gekringelter hexagrammatischer Schutzzeichen. Biolumen-Streifen warfen ein schwaches gelbes Licht in die Mitte des Raums und Gestalten in Kapuzen hielten sich am Rand auf und umkreisten den Raum mit lautlosen Schritten. Lethe und die anderen fielen automatisch in eine Kampfformation und deckten mit ihren Waffen jeden möglichen Angriffswinkel ab. Miriya beobachtete, wie die verschleierten Gestalten sich um sie herum bewegten. Das Adeptus Astra Telepathica besaß seine eigenen Agenten, aber per imperialem Erlass war es ihnen nicht erlaubt, als Wärter auf ihren eigenen Schiffen zu dienen; es war zu einfach für einen bösartigen Psioniker, auf einen anderen Telepathen Druck auszuüben. Stattdessen übernahmen die Schwestern des Adepta Sororitas oder Gardisten der Inquisition die Rolle der Wächter auf den Schwarzen Schiffen, da ihr adamantener Glaube sie vor den Übergriffen der Gedankenhexen schützte, die sie bewachten.

Aus dem Halbdunkel am Rande der Kammer näherten sich Schritte. Ihre Augen hatten sich nun an die Düsternis gewöhnt und sie konnten rasch die Gestalten ausmachen, die aus einer Iris-Luke auf der gegenüberliegenden Wand marschierten. Zwei von ihnen waren Retributor-Schwestern, bewaffnet mit schweren Multimeltern, die dritte war eine Celestia wie sie. Die anderen Ordensschwestern trugen silberne Rüstungen und weiße Roben, mit dem Symbol eines von einem Heiligenschein umgebenen schwarzen Schädels auf ihren Schulterpanzern. Es waren noch weitere hinter ihnen, aber sie blieben vorerst in den Schatten.

Die Celestia salutierte vor Miriya und sie erwiderte die Geste. »Miriya vom Orden der Heiligen Märtyrerin. Willkommen, Schwester.«

»Dione vom Orden des Silbernen Leichentuchs«, sagte die andere Frau. »Seid gegrüßt, Schwester.« Miriya fiel sofort die Erschöpfung in Diones Gesicht auf. Anspannung hatte sich in die Falten um ihre Augen gegraben. Ihre Sororitas-Genossinnen blickten sie an und sie kommunizierten einen Augenblick stumm. »Der Gefangene ist bereit. Ich bin froh, ihn los zu sein.« Sie winkte Männer in Kapuzen herbei und die beiden Retributor-Schwestern schwenkten ihre Waffen, um sie anzuvisieren.

Die Adepten brachten ein würfelförmiges Gestell, in welchem sich ein großes Fass aus grünem Glas befand. Darin war ein Mann, nackt und bleich in der gelben Beleuchtung. Sein Kopf war unter einer Metallmaske verborgen, die mit Stacheln und Sonden gespickt war. »Torris Vaun.« Miriya sagte seinen Namen, und der maskierte Mann zuckte ein wenig, als wenn er sie gehört hätte. »Ein prächtiger Fang, Schwester Dione.«

»Es war nicht einfach, da könnt Ihr Euch sicher sein. Er tötete sechs von uns, bevor wir in der Lage waren, ihn zu überwältigen.«

»Und dennoch atmet er noch.« Miriya untersuchte das große Gefäß und war sich bewusst, dass der Mann im Inneren sie genauso intensiv musterte, jedoch mit anderen, übernatürlichen Sinnen. »Hätte die Entscheidung bei mir gelegen, wäre dieser Hexer in das Herz eines Sterns geschossen worden.«

Dione brachte ein steifes Nicken zustande. »Wir stimmen überein, Schwester. Jedoch müssen wir leider die Befehle des Ministorums befolgen. Ihr sollt diesen Verbrecher Lord Viktor LaHayn in der Mondkathedrale von Noroc auf dem Planeten Neva ausliefern.« Ein humpelnder Servitor, der eine Pergamentrolle und einen wächsernen Stock mit Datenversiegeler trug, näherte sich. Dione nahm das Papier und setzte ihr Zeichen darauf. »So befohlen an diesem Tage, mit der Autorität der Ekklesiarchie.«

Miriya tat es ihr gleich und benutzte den Versiegeler, um ihr Truppkommandanten-Siegel auf das Dokument zu drücken. Hinter ihr hörte sie Lethe laut denken.

»Er scheint so ein zerbrechliches Etwas zu sein. Welches Verbrechen könnte ein Mann wie dieser begangen haben, dass er unserer Obhut bedarf?«

Dione atmete zischend ein. Offensichtlich erlaubte sie ihren Truppen nicht, ohne Erlaubnis zu sprechen, wie Miriya es tat. »Die sechs, die er ermordet hatte, waren nur die jüngsten Opfer seiner Gewalttaten. Dieser Mann hat Chaos und Schrecken auf einem Dutzend Welten in diesem Sektor gesät – alles, um seine niedersten Begierden zu befriedigen. Vaun ist ein Tier, Schwester, ein ruchloser Opportunist und ein Pirat. Für ihn ist Grausamkeit Belohnung genug.« Ihr Gesichtsausdruck wurde bitter. »Es ekelt mich an, einen Raum mit solch einer Widerwärtigkeit zu teilen.«

Miriya warf Lethe einen Blick zu. »Ich weiß Eure Offenheit zu schätzen, Schwester Dione. Wir werden dafür sorgen, dass der Verbrecher Neva ohne Verzögerung erreicht.«

Weitere Servitoren hoben die Haftkapsel an und marschierten in den Tunnel zurück zur Mercutio. Als Vaun fortgetragen worden war, entspannte sich Dione etwas. »Lord LaHayn hat sehr darauf bestanden, dass dieser Hexer zur Exekution an seinen Hof gebracht wird. Wie ich hörte, hat der ehrenwerte Dekan diverse Gefallen beim Adeptus Terra eingefordert, um dies sicherzustellen.«

Miriya nickte und erinnerte sich an die Nachricht von Galatea. Die Kanonissin würde in der Stadt Noroc auf ihre Ankunft mit dem Verbrecher warten. »Vaun ist auch ein Nevaner, richtig? Man könnte es für gerecht ansehen, dass er auf dem Boden seiner Heimatwelt dem Schwert übergeben wird, da er dort für so viel Anarchie gesorgt hat.« Sie warf Lethe einen Blick zu, und ihre Stellvertreterin arrangierte die restlichen Celestias, um den Gefangenen zu flankieren, als er in dem Andockschlauch verschwand. Miriya wandte sich um, um ihnen zu folgen. »Ave Imperator, Schwester.«

Diones gepanzerter Handschuh umgriff Miriyas Handgelenk und hielt sie für einen Augenblick. »Unterschätzt ihn nicht«, fauchte sie. Ihre Augen glitzerten in der trüben Düsternis. »Ich tat es, und sechs gute Frauen bezahlten dafür.«

»Natürlich.«

Dione entließ sie aus ihrem Griff und verschwand zurück in der Dunkelheit.

Vom Treffpunkt aus wendete die Mercutio und machte sich auf in das Neva-System. Das Schwarze Schiff verschwand von ihrem Sensorium-Schirm wie ein verlorener Traum, so rasch und so vollständig, dass es schien, das dunkle Schiff wäre nie dort gewesen.

Der Eintritt der Fregatte in das Empyreum verlief schlecht, und eine kurzzeitige Zuckung im Gellerfeld des Kriegsschiffs tötete eine Handvoll Deckarbeiter auf den Geschützplattformen. Die Mannschaft sprach in geflüsterten Tönen mit beherrschten Gesichtsausdrücken, nie in Reichweite der Ordensschwestern. Niemand wusste, was es war, das Miriyas Trupp von dem Schwarzen Schiff mit zurückgebracht hatte, aber alle hatten Angst davor.

Während der folgenden Tage verzeichneten die Gebetstreffen in der kargen Kapelle der Fregatte einen plötzlichen Anstieg an Teilnehmern und über die Voxnetze auf den unteren Decks wurden mehr Hymnen gespielt. Die meisten Besatzungsmitglieder hatten noch nie zuvor Ordensschwestern mit eigenen Augen gesehen. In Dutzenden Häfen des Sektors hatten sie Geschichten von ihnen gehört, genau wie jeder Raumfahrer der Flotte. Es gab Dinge, die Männer von niederem Charakter über Frauen wie sie dachten, Gedanken, die von lustvollen Fantasien hin zu brutalem Misstrauen reichten. Manch einer erzählte, sie lebten vom Fleisch der Männer, die sie töteten, wie eine Gottesanbeterin des Dschungels. Andere schworen, sie wären viel eher Konkubinen als Soldaten, in der Lage, gleichermaßen Vergnügen wie Verdammnis über die Unachtsamen zu bringen. Die Besatzungsmitglieder waren von den Sororitas-Schwestern so sehr verängstigt wie fasziniert, aber es gab manche, die die Frauen beobachteten, wohin auch immer sie gingen, angetrieben von etwas Tiefgreifenderem und Dunklerem.

Lethe blickte auf, als Miriya den Frachtraum betrat, an den beiden Waffenservitoren an der Luke vorbeischritt und sich ihr und Cassandra näherte, die bei der Glaskapsel Wache standen.

»Schwester Superior.« Sie nickte. »Was sagt der Captain?«

Miriyas finsterer Blick war Antwort genug. »Er sagt mir, der Navigator sei besorgt. Der Weg durch den Warp ist turbulent, aber er hofft, dass wir Neva in etwa einem Tag erreichen.«

Lethe warf einen Blick auf die Kapsel und sah, dass Cassandra dasselbe tat.

»Der Gefangene kann nicht der Grund sein«, beantwortete Miriya die unausgesprochene Frage. »Mir wurde versichert, dass die Nullmaske jegliche Ausübung von Hexenkraft verhindert.« Sie tippte mit dem Finger gegen die dicke Glaswand.

Schwester Lethe fingerte an der silbernen Rosenkranzkette herum, die sie wie gewöhnlich um den Hals trug. Sie war nicht überzeugt. »Wie dem auch sei, je schneller diese Reise zu einem Abschluss kommt, desto besser. Dieses Nichtstun nagt an meinem Geist.«

Miriya merkte, wie sie zustimmend nickte. Sie und Lethe hatten von allen in diesem Trupp am längsten zusammen gedient, und oft war die jüngere Frau einer Meinung mit der Kommandantin ihrer Einheit. »Wir haben Schlimmeres ausgehalten, oder? Die Orküberfälle auf Jakobs Turm? Die Sternenblatt-Säuberung?«

»Ja, aber dennoch nagt die Warterei an mir.« Lethe schaute weg. »Schwester Dione hatte recht. In der Gegenwart dieses Verbrechers fühlt sich meine Seele beschmutzt an. Ich muss in geheiligtem Wasser baden, wenn diese Mission vorüber ist.«

Cassandra spannte sich plötzlich an, und diese Reaktion ließ die anderen Frauen aufmerksam werden. »Was ist?«, fragte Miriya.

Die Ordensschwester bewegte sich behutsam zu einer Ansammlung von Metallträgern, die in einer Ecke des Frachtraums aufgestapelt waren. »Irgendetwas …« Cassandras Hand schoss hervor und sie zog eine sich windende Gestalt aus der Dunkelheit. »Eindringling!«

Die Waffenservitoren reagierten, ihre Waffen summten und nahmen eine Feuerposition ein. Miriya grinste spöttisch, als Cassandra die protestierende Gestalt eines Deckarbeiters in die Mitte des Raums warf. »Was im Namen des Imperators bist du?«, forderte sie.

»K-Kadett. Äh. Vorgo. Herrin.« Der Mann blinzelte mit feucht glänzenden Augen. »Bitte verschlingt mich nicht.«

Lethe und Cassandra wechselten einen Blick. »Euch verschlingen?«

Miriya winkte ab, woraufhin sie schwiegen. »Was tut Ihr hier, Kadett Vorgo? Wer hat Euch geschickt?«

»Niemand!« Er wurde hektisch. »Ich selbst! Ich wollte … wollte nur gucken …« Vorgo richtete einen Finger auf die Glaskapsel und berührte fast ihre Oberfläche.

Die Schwester Superior schlug seine Hand beiseite und er zischte vor Schmerz. »Idiot. Es wäre mein gutes Recht, Euch für diesen Verstoß in die Leere werfen zu lassen.«

»Es tut mir leid! Es tut mir leid!« Vorgo fiel auf die Knie und machte das Zeichen der Aquila. »Bin durch die Belüftung rein … Beim Thron, ich war nur neugierig –«

»Das kann Euch umbringen«, sagte Lethe. Ihr Bolter schwebte nahe an seinem Kopf.

Miriya ging fort und winkte knapp mit der Hand. »Bringt diesen Narren hier raus, und lasst dann die Maschinenseher einen Heloten schicken, um jegliche Luftschächte in dieser Kammer zu versiegeln.«

Cassandra hievte den Mann auf die Beine und trieb ihn unter aufbrodelndem Protest aus dem Frachtraum. Lethe folgte ihnen, zögerte aber direkt vor der Luke. »Schwester Superior, soll ich bleiben?«

»Nein. Lass Isabel unverzüglich zu mir stoßen.« Mit Vorgos protestierender Gestalt zwischen ihnen schlossen die Ordensschwestern die Luke hinter sich.

Der Frachtraum wurde still. Miriya lauschte dem schwachen unregelmäßigen Ticken von Metall, das sich unter der Kraft des Fregattenantriebs dehnte, den summenden Motoren der Servitoren, dem Gemurmel der Blasen im Tank. Ein Nerv in ihrem Kiefer zuckte. Sie nahm einen penetranten, schmierigen Geruch in der Luft wahr.

»Endlich allein.«

Einen Augenblick lang dachte sie, sie hätte es sich eingebildet. Miriya drehte sich um und beäugte die zwei Waffensklaven. Hatte einer von ihnen gesprochen? Beide starrten mit ausdruckslosen Blicken aus ihren stumpfen, puppenartigen Sensorblenden zurück. Speichelfäden troffen zwischen ihren zusammengenähten Lippen hervor. Unmöglich. Was auch immer sie einst für eine Intelligenz besessen haben mochten, die Maschinensklaven waren nun nichts weiter als Automaten und nicht in der Lage zu reden.

»Wer spricht mit mir?«

»Hier.« Die Stimme klang schwer angestrengt. »Kommt her.«

Sie wirbelte herum. Dort vor ihr befand sich die Kapsel mit dem schwarzen Metallrahmen, und darin treibend die spinnenhafte, verhüllte Menschengestalt. Die Ordensschwester zog ihre Pistole, presste mit dem Daumen die Aktivierungsrune und zielte auf den Glastank. »Vaun. Wie könnt Ihr es wagen, mich mit Eurer Hexerei zu berühren!«

»Passt auf, Schwester. Es würde Euch schlecht ergehen, wenn Ihr mich verletzt.« Die Worte kamen aus der Luft, als ob der Psioniker die Atmosphäre in der Kammer wie eine Voxmembran in Schwingungen versetzte.

Miriyas Gesicht verzog sich voller Abscheu. »Ihr habt einen dummen Fehler begangen, Verbrecher. Ihr habt Euch verraten.« Sie ging zu einer Halterung voller arkaner Drehscheiben und Schalter, die mit der Seite des Glasbehälters verbunden war. Stäbe und Hebel waren neben Vertiefungen eingelassen, welche die Mengen der sinnbetäubenden Flüssigkeiten und kontrapsionischen Drogen anzeigten, die Vauns Zelle füllten. Die Ordensschwester war kein Techpriester, aber sie hatte schon einmal Arrestgestelle dieser Bauweise gesehen. Sie wusste, wie sie funktionierten: Sie pumpten neuropathische Tinkturen in die Lungen und Poren besonders aggressiver Psioniker, um ihre Mutantenkräfte zu unterdrücken. Sie stellte die Stäbe ein und ein frischer Stoß trüber Flüssigkeiten floss in den Tank. »Das wird Euch ruhigstellen.«

»Wartet. Halt.« Vauns Körper zuckte in der Kapsel, eine bleiche Hand presste sich an die Innenseite des dicken Glases. »Ihr versteht nicht. Ich wollte nur … reden.«

Ein Einstellring drehte sich und elektrische Stöße schossen in die Flüssigkeit. »Niemand hier will Euch zuhören, Abweichler.«

Seine Worte wurden undeutlich, angestrengt, ausklingend. »Ihr … Unrecht … werdet bereuen …«

»Endlich allein.«

Miriya lehnte den Lauf ihrer Plasmawaffe gegen das Glas. »Hört zu. Wenn ein weiteres Wort aus dieser Jauchegrube, die Ihr Euren Geist nennt, kommt, bevor ich Euch auf Neva übergebe, werde ich Euch da drinnen kochen wie ein Stück verrottetes Fleisch.«

Es kam keine Antwort. Torris Vaun hing schwebend in der nebligen Lösung, schlaff und wächsern.

Mit einem Schauer murmelte Schwester Miriya das Gebet der Tugend und fuhr mit den Fingern über die Reinheitssiegel an ihrer Rüstung.

Die Mercutio fiel aus dem Griff des Warp und drückte sich mit vollem Schub in das Nevasystem, als ob das Schiff selbst es eilig hätte, die Fracht, die es trug, loszuwerden. Als der Hauptplanet, der um seinen gelb-weißen Stern kreiste, in den Hololithen der Fregatte anschwoll, begann ein kleiner und stiller Aufstand auf den unteren Decks der Mercutio.

Männer der Torpedolager-Arbeitergruppe kamen zu der Arrestzelle, in der Kadett Vorgo eingesperrt war und nahezu lautlos ermordeten sie seine Wachen. Als sie Vorgo befreiten, bedankte er sich nicht. Tatsächlich sagte er kaum etwas bis auf ein paar abgehackte Sätze, hauptsächlich, um zu erklären, wo die Waffenservitoren im Frachtraum positioniert waren und wie die Ordensschwestern sich ihm gegenüber verhalten hatten.

Vorgos Befreier waren nicht seine Freunde. Einige von ihnen waren Männer, die ihn in der Vergangenheit überhaupt nicht gemocht und ihn in dunklen Korridoren drangsaliert und nach Wertsachen gefilzt hatten. Es gab einen gemeinsamen Nenner zwischen ihnen allen, aber keiner der Männer hätte ihn definieren können. Stattdessen gingen sie ihre eigenen Wege, wobei sich alle mit derselben stillen Absicht und ausdruckslosen Gesichtern bewegten.

Im Generarium, wo sich die Reaktorgeister der Mercutio in ihren Kernen wanden und ihre Kraft in die Systeme des Schiffs hinausfloss, gingen einige der stillen Männer auf die Arbeitsgerüste über den enormen Zahnrädern der Kühlmittelanlagen hinauf. Sie warteten zehn Dezimale der drehenden Scheiben ab und sprangen dann in Dreiergruppen direkt in die Zähne des Mechanismus. Sie wurden natürlich zwischen den Zahnrädern zerquetscht, aber die fleischige Sauerei ihrer Leichen sorgte dafür, dass die Mechanismen verrutschten und verklemmten. Kurz darauf wurden den Reaktoren die notwendigen Ströme aus Kühlflüssigkeit verwehrt und Alarme heulten auf.

Vorgo und der Rest der Männer gingen zu den Frachtdecks. Unterwegs trafen sie weitere von ihnen. Die Neuankömmlinge trugen Kanister mit chemischer Salbe aus den Vorräten der Techpriester, die für die Laserkanonen zuständig waren. Wurde sie im Vakuum angewendet, konnte die zähe Flüssigkeit dafür genutzt werden, die breiten Glaslinsen der Waffen vor Mikrometeor-Kratzern und anderem Schaden zu bewahren, aber bei Luftkontakt zeigte die Salbe eine wesentlich heftigere Reaktion.

Nach dem Zwischenfall mit dem Kadetten hatte Schwester Miriya einen dritten Waffenservitor aus dem Schiffsvorrat verlangt und bekommen, um den Gefangenen zu bewachen. Miriya sorgte dafür, dass niemand aus ihrer Einheit jemals wieder allein mit Vaun wäre, Celestia-Paare überwachten ihn in Schichten rund um die Uhr.

Lethe und Iona schoben diesen Dienst, als die Luke in den Raum herein explodierte. Die Maschinensklaven taumelten umher, ihre Autosinne waren durch den ohrenbetäubenden Knall der Explosion gestört. Ihre Waffenmündungen blieben untätig, nicht in der Lage, handfeste Ziele zum Anwählen zu finden.

Die Ordensschwestern waren nicht derart eingeschränkt. Sie begegneten den Männern, die sich ihren Weg durch das zerfetzte Loch in der Wand bahnten mit Bolterfeuer, ungeachtet der Verbrennungen, die sie durch das heiße Metall erlitten hatten. Lethes Waffe des Godwyn-De’az-Schemas ratterte in ihren Händen. Die zarten Filigran- und Ätzarbeiten der Waffe fingen das Licht ein, Katechismen der Geißelung leuchteten auf ihrem Lauf und Verschluss auf. Ionas Handflammenwerfer knurrte, als orangefarbene Feuerstöße durch den Frachtraum jagten, nach den Eindringlingen leckten und sie verbrannten, aber es waren viele, mit primitiven Knüppeln und Metallkanistern. Sie erspähte Vorgo unter ihnen, der ein Gefäß mit zäher Flüssigkeit nach einem Servitor warf. Das Glas zersplitterte auf der Brust des Heloten und der Inhalt blitzte magnesiumweiß auf. Beißende graue Rauchwolken bildeten sich, als sich Säure gleichermaßen in Fleisch und implantierte Maschinenteile fraß.

»Schwestern, zu den Waffen!« Lethe schrie in das Voxmikro am Halsring ihrer Rüstung, aber ihre Stimme wurde von dem unheimlichen Geheul der Gefechtsbereitschaft der Mercutio übertönt. Sie konnte es von hier, tief im Rumpf, nicht wissen, aber die Fregatte begann sich zu neigen, als die ansteigende Hitze im Antrieb die Cogitatorsysteme des Schiffs verwirrte.

Eine Meute von Deckarbeitern warf sich über einen anderen Waffenservitor, zwang ihn nieder, erstickte die Mündungen seiner Waffen mit ihren Oberkörpern und Händen und dämpfte Schrotflintenschüsse mit dem Fleisch ihrer Körper. Lethes Gesicht verzog sich vor Ekel und erst dann fiel ihr auf, dass die Männer nicht sprachen, nicht aufschrien, nicht vor Raserei heulten. Rehäugig und lautlos ließen sie sich töten, um die Wächter des Gefangenen zu ersticken.

Eine weitere chemische Detonation signalisierte die Zerstörung des letzten Servitors und dann brandeten die Angreifer über die Körper ihrer Mannschaftskameraden vorwärts. Zehn oder zwanzig Mann bewegten sich als eine große Masse. Schwester Lethe sah, wie Iona zurücktaumelte, wie sie in den übel riechenden Wolken der behelfsmäßigen Säurebomben würgte und um Atem rang. Das Gesicht der rauen Frau wies chemische Verbrennungen auf und ihre Augen waren geschwollen. Im Gegensatz zu den übermenschlichen Kriegern des Adeptus Astartes verfügten die Sororitas nicht über die verbesserte Physis, die solche Angriffe einfach hinnehmen konnte.

Lethes Lunge gab kratzende, kupferne Atemzüge von sich, als der beißende Rauch sie von innen vernarbte. Der stille Mob bewegte sich auf sie zu, er ließ die Ordensschwester ihre Munition an sie verschwenden. Als das Magazin ihres Bolters im Leerlauf klickte, sprangen sie vor und schlugen sie nieder. Ihre schiere Masse zwang sie in die Knie.

Die Zeit verschwamm, und sie taumelte durch ätzende Dämpfe, die ihr Gehirn umnebelten. Der giftige Rauch erschwerte das Denken. Mit gesprungenen und verätzten Lippen formte Lethe lautlos die Litanei der Göttlichen Führung und rief den Imperator an, den Glauben in ihrem Herzen zu entfachen.

Sie zwang sich, von den Deckplatten aufzustehen. Ihre Waffe fehlte in ihrer Hand und sie versuchte, die Erinnerung daran, wohin sie verschwunden war, in ihr Gedächtnis zurückzurufen, aber der Rauch machte alles rau und grob, jeder Atemzug war wie Messerwolle in ihrem Hals, jeder Gedanke so schwer und langsam wie ein Gletscher.

Sie konzentrierte sich. Vorgo trug ein aufgerolltes Kabel und seltsame Metallgeräte in den Händen. Alles war noch immer feucht, benetzt mit grüner Flüssigkeit, wo es in den Tank getaucht worden war. Er musste sich anstrengen zu atmen, aber die wässrigen Augen des Kadetten blickten einfach in die Leere. Hinter dem beleibten Deckarbeiter zog sich ein nackter Mann einen dreckigen Overall an und fuhr mit einer vernarbten Hand durch einen grau melierten Haarflaum. Er schien Lethes prüfenden Blick zu bemerken und wandte sich ihr zu.

»Vaun«, würgte sie. Seine Antwort war ein kaltes Lächeln und ein Nicken in Richtung der zerbrochenen Kapsel. Eine dicke, neurochemische Suppe schwappte aus dem Riss in ihrer Seite. Lethes Augen waren voller Dreck und gereizt, was es ihr schwer machte zu blinzeln. »Frei …«

»Ja.« Seine Stimme war kühl und ruhig. Unter den richtigen Umständen hätte sie verspielt, sogar verführerisch, sein können. Er klopfte Vorgo auf die Schulter und wies auf den zerfetzten Eingang. »Gut gemacht.«

»Verräter«, brachte Lethe hervor.

Vaun schüttelte langsam den Kopf. »Seid nett, Schwester. Er weiß nicht, was er tut.« Ein kurzes Lächeln huschte über seine Lippen. »Keiner von ihnen weiß es.«

»Die anderen werden bald hier sein. Ihr werdet sterben.«

»Ich werde längst fort sein. Diese Angelegenheiten wurden vorbereitet, Schwester.« Der Psioniker trat zu Iona hinüber. Die verletzte Frau lag auf dem Boden und keuchte mit flachen Atemzügen. Lethe versuchte, auf die Beine zu kommen und ihn an, was auch immer er tat, zu hindern, aber die Deckarbeiter prügelten und traten sie zurück zu Boden. Stiefel schepperten auf ihrer Rüstung.

Vaun flüsterte Dinge in Ionas Ohr, strich mit seinen Händen über ihre blonden Haare, und die Ordensschwester fing an, abgehackt zu weinen. Vaun stand auf und rieb seine Hände aneinander, amüsiert von sich selbst.

»Ihr könnt nicht entkommen«, sagte Lethe schwerfällig. »Es bedarf mehr als das hier um uns zu stoppen. Meine Schwestern sind loyal. Sie werden Euch niemals von diesem Schiff entkommen lassen!«

Er nickte. »Ja, sie sind loyal. Das habe ich gesehen.« Der Verbrecher nahm ein gezacktes Messer von einem seiner ehemaligen Retter und kam näher. Vorgo und die anderen hielten Lethe voller Erwartung am Boden. »Diese Art Loyalität gebiert Leidenschaft. Sie macht einen emotional, anfällig für Rücksichtslosigkeit.« Er drehte die Klinge in seiner Hand und ließ das Licht auf ihr spielen. »Etwas, das ich vorhabe, zu meinem Vorteil zu nutzen.«

Lethe versuchte, noch etwas zu sagen, aber Vaun neigte ihren Kopf mit einer Hand zurück und benutzte die andere, um das Messer in ihrer Kehle zu versenken.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2006 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Faith and Fire.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Slawomir Maniak.

Feuer des Glaubens © Copyright Games Workshop Limited 2019. Feuer des Glaubens, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-764-4

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Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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